O funcionamento do cérebro humano pode parecer caótico devido à sua complexidadeMas a verdade é que tudo o que aí acontece segue uma lógica: a necessidade de sobrevivência.
É claro que uma questão tão importante não foi esquecida pela seleção natural, e é por isso que nosso sistema nervoso inclui muitos mecanismos que nos permitem permanecer vivos: regulação da temperatura corporal, integração de informações visuais, controle da respiração, etc. Todos esses processos são automáticos e não podemos intervir neles voluntariamente.
Mas … o que acontece quando o que nos leva ou menos à morte tem a ver com ações aprendidas por meio da experiência? Nestes casos, que não são previstos pela evolução, atua como um componente conhecido como sistema de recompensa do cérebro.
Qual é o sistema de recompensa?
O sistema de recompensa é um conjunto de mecanismos implementados pelo nosso cérebro que nos permite associar certas situações a uma sensação de prazer. Desta forma, a partir desses aprendizados tenderemos a tentar que no futuro as situações que geraram esta experiência voltem a ocorrer.
De certa forma, o sistema de recompensa é o que nos permite localizar metas em um sentido muito primário. Como os humanos estão expostos a uma ampla variedade de situações para as quais a evolução biológica não nos preparou, esses mecanismos recompensam certas ações acima de outras, fazendo-nos aprender na hora o que é bom para nós e o que não é.
Portanto, o sistema de recompensa está muito relacionado às necessidades básicas: nos fará sentir muito recompensados ao encontrar um lugar que tenha água quando estivermos bebendo demais por muito tempo, e nos fará sentir bem quando nos unirmos. alguém amigável.
Sua função é garantir que não importa o que façamos, e não importa quão diversas sejam nossas ações e opções de comportamento, sempre tenhamos como referência uma bússola que aponta consistentemente para certas fontes de motivação, ao invés de n qualquer lugar.
Para onde está indo o circuito de recompensas?
Embora tudo o que acontece em nosso cérebro aconteça muito rapidamente e receba feedback de muitas outras áreas do sistema nervoso, para entender melhor como o sistema de recompensa funciona, muitas vezes simplifica como funciona, descrevendo-o como um circuito com um princípio. E um fim claro: a via mesolímbica, caracterizada, entre outras coisas, pela importância de um neurotransmissor chamado dopamina.
O início dessa cadeia de transmissão de informações está localizado em uma área do tronco cerebral chamada área tegmental ventral. Essa região está ligada aos mecanismos básicos de sobrevivência que se automatizam com a parte inferior do cérebro, e daí sobem para o sistema límbico, conjunto de estruturas sabidamente responsáveis pela geração de emoções. Mais precisamente, o nucleus accumbens, está associado ao aparecimento da sensação de prazer.
Essa mistura de emoções agradáveis e sensações de prazer passa para o lobo frontal, onde as informações são integradas na forma de motivações mais ou menos abstratas que levam ao planejamento de sequências de ações voluntárias que possibilitam a aproximação ao objetivo.
Assim, o circuito de recompensa começa em um dos locais mais básicos e automatizados do cérebro e segue até o lobo frontal, que é um dos locais mais relacionados à aprendizagem, ao comportamento flexível e à tomada de decisão de agarrar.
O lado negro: vícios
O sistema de recompensa nos permite ficar conectados a um senso de pragmatismo que nos permite sobreviver enquanto escolhemos uma variedade de opções de ação e não temos que nos ater a comportamentos automáticos e estereotipados determinados por nossos genes. (O que acontece, por exemplo, em formigas e insetos em geral).
Contudo, essa possibilidade de nos deixar uma margem de manobra para podermos escolher o que fazer também envolve um risco denominado vício. Ações inicialmente voluntárias e totalmente controladas, como escolher experimentar heroína, podem ser a única opção que resta se nos tornarmos viciados.
Nesses casos, nosso sistema de recompensa só será ativado quando consumirmos uma dose, deixando-nos completamente incapazes de sentir satisfação com qualquer outra coisa.
Claro, existem muitos tipos de vícios e aquele que depende do uso de heroína é um dos mais extremos. No entanto, o mecanismo por trás de todos eles é basicamente o mesmo: o centro de recompensas torna-se um “hacker” e uma ferramenta que nos guia para um único objetivo, fazendo com que percamos o controle do que fazemos.
No caso do uso de substâncias, certas moléculas podem interferir diretamente, abrindo o circuito de recompensa, fazendo com que ele passe por uma transformação em um curto espaço de tempo, mas os vícios também podem surgir sem o uso de drogas, simplesmente por causa da repetição excessiva de certos comportamentos. Nesses casos, as substâncias que produzem mudanças no sistema de recompensa são os neurotransmissores e hormônios gerados por nosso próprio corpo.
As ambigüidades da dependência
O estudo do sistema de recompensa nos leva a considerar onde fica a linha entre o vício e o comportamento normal.. Na prática, é claro que uma pessoa que vende todos os seus bens para vender drogas tem um problema, mas se tivermos em mente que comportamentos de dependência podem aparecer sem tomar nada e que surgem do funcionamento de um sistema cerebral que opera em todas as pessoas o tempo todo, não é fácil definir o limite para o vício.
Isso levou, por exemplo, a falar sobre o amor como um tipo de vício relativamente benigno: o sistema de recompensa é ativado relacionando-se com certas pessoas e para de responder até que elas não estejam mais presentes, pelo menos por um período de tempo. Algo semelhante acontece com o vício do celular e da internet: talvez se não levarmos muito a sério, é só porque é socialmente aceito.
Referências bibliográficas:
- Govaert, P.; de Vries, LS (2010). Um atlas de ultrassom cerebral neonatal: (CDM 182–183). John Wiley e filhos.
- Moore, SP (2005). Revisão final do Conselho de Cirurgia Neurológica. Lippincott Williams e Wilkins.
- Pai, A.; Fuster, MB (1995). “Capítulo 1.” Neuroanatomia humana de Carpenter. Williams e Wilkins.
